Un ballo in maschera è un’opera di Giuseppe Verdi su libretto di Antonio Somma, la cui fonte è il libretto di Eugène Scribe per Daniel Auber Gustave III, ou Le Bal masqué (1833).Frutto della giovane amicizia con Antonio Somma, nata durante il periodo della Traviata, l’opera prende spunto dal dramma francese Gustave III, ou Le Bal masqué, libretto che Eugène Scribe scrisse per Daniel Auber nel 1833. Prima di essere rappresentata la prima volta al Teatro Apollo di Roma il 17 febbraio 1859, quest’opera dovette subire numerose modifiche dettate prima dalla censura borbonica e poi romana.[1]
Fu nella primavera del 1856 che Verdi iniziò a prendere contatto con Vincenzo Torelli, l’allora giornalista e segretario della direzione del San Carlo, proponendogli un soggetto del tutto nuovo: un Re Lear di Shakespeare, cui aveva iniziato a lavorare in quel periodo insieme a Somma, ma che non concretò mai a causa dell’incertezza del maestro sulla compagnia teatrale e sullo stesso soggetto. Fu firmato comunque un contratto per la stagione teatrale del Carnevale del ‘57-‘58, dando così modo a Verdi di continuare i suoi lavori (tra cui il Simon Boccanegra per la Fenice di Venezia). Ma non fu facile trovare un altro soggetto da musicare: entro giugno bisognava presentare un compendio dell’argomento scelto. Nelle lettere di Verdi a Torelli si parla di diversi drammi: “Avrei amato fare il Ruy Blas; ma avete ragione, non conviene fare la parte brillante a Coletti, d’altra parte non avrebbe potuto fare la parte del protagonista”.[2] E ancora:
«La mia attenzione si era fermata sopra un dramma molto bello ed interessante: Il Tesoriere del re D. Pedro, che feci subito tradurre; ma, nel farne lo schizzo per ridurlo a proporzioni musicabili, vi ho trovato tali inconvenienti da deporne il pensiero. Ora sto riducendo un dramma francese, ‘Gustave III di Svezia, libretto di Scribe, e fatto all’Opéra or sono più di vent’anni».Fu quest’ultimo al quale Verdi scelse di lavorare, in accordo con la direzione del teatro.
Nell’ottobre del 1857 Somma e Verdi si misero quindi al lavoro, lavorando al libretto e alla musica e rifacendosi (con opportune modifiche) al lavoro di Scribe ed Auber, ma quando furono mandati i primi abbozzi Torelli si affrettò ad avvisare il maestro che la censura avrebbe chiesto molti cambiamenti. Verdi giudicò discutibili tutte le richieste, soprattutto lo spostamento all’indietro di cinque o sei secoli dell’epoca in cui ambientarla; eppure a gennaio, dopo essere giunto a Napoli, riuscì con Somma a presentare un libretto con un nuovo titolo: Una vendetta in Domino, cambiando il re in duca di Pomerania e trasportando l’azione un secolo indietro.
Ma con l’attentato a Napoleone III, avvenuto il 13 gennaio ad opera di Felice Orsini, tutto il lavoro fu di nuovo giudicato inadatto. La direzione del San Carlo decise quindi di muoversi autonomamente facendo modificare il titolo e gran parte del contenuto del libretto, denominato ora Adelia degli Adimari, ad un librettista anonimo (si suppone fosse Domenico Bolognese, l’allora poeta ufficiale del teatro). Appresa la notizia, Verdi decise di sciogliersi dal contratto ancor prima di aver visionato il nuovo lavoro; la direzione gli fece causa ed egli rispose con una querela per danni. Il tutto si dovette risolvere in tribunale.
Dopo mesi si giunse ad un accordo: la direzione ritrattò le accuse e in cambio Verdi mise in scena al San Carlo una ripresa del Simon Boccanegra il 30 novembre del ’58.
Ma il desiderio di mettere in scena la sua opera spinse il maestro a prendere contatto con l’impresario del teatro Apollo di Roma, Vincenzo Jacovacci, il quale fu ben lieto della notizia, ma preannunciò che l’opera avrebbe dovuto subire qualche cambiamento per la censura. Somma esortò Verdi a lasciar perdere e a dare il libretto a Milano dove sarebbe passato indenne in teatro, ma per il maestro bisognava dare uno «schiaffo» al teatro napoletano, mettendo in scena l’opera «quasi sulle porte di Napoli e far vedere che anche la censura di Roma ha permesso questo libretto».
Fu così che l’opera passò nelle mani dei romani e riuscì ad andare in scena senza troppe variazioni il 17 febbraio del 1859, pur con qualche malcontento degli autori. Somma dovette accettare suo malgrado le disposizioni della censura ma si rifiutò di far pubblicare il libretto col suo nome; Verdi si dovette accontentare dei membri del cast che il teatro poteva permettersi e ne rimase alquanto deluso, ad eccezione di Gaetano Fraschini e Leone Giraldoni.
Composer: Giuseppe Verdi
Premiered: February 17, 1859
Setting of Un ballo in maschera:
Verdi’s Un ballo in maschera takes place in Sweden in 1792, but due to the opera’s controversies and censorship, it is often set in 17th century Boston, Massachusetts.
The Story of Un ballo in maschera
Un ballo in maschera, ACT 1
* Original character names are shown in parentheses.
Inside his palace, Riccardo (King Gustav III) reviews the list of attendees for his upcoming masquerade. As he pours over his list, he is delighted to see the name of the woman he loves, Amelia (Amelia). However, she is the wife of his most trusted advisor, Renato (Anckarström). Riccardo sets the list down when Renato enters the room. Renato warns Riccardo that there is a group of people conspiring against him. Riccardo gives no heed to Renato’s warnings. Moments later, the young page Oscar enters bringing news that Ulrica, a fortune-teller, has been accused of witchcraft. Oscar defends her, but others call for her banishment. Riccardo takes matters into his own hands, and along with the court, sets out for Ulrica’s house in disguise to make his own judgment.
Outside of Ulrica’s cottage, Riccardo, disguised as a fisherman, eavesdrops.
Ulrica summons her magic and tells a fortune to a sailor named Silvano (Cristiano). She tells Silvano that he will soon become wealthy due to a promotion. As Silvano exits, Riccardo stealthily puts a note of promotion and some gold in Silvano’s pocket. When Silvano discovers his fortune, he rejoices and the townsfolk become more convinced of Ulrica’s abilities.
Then, Amelia enters the cottage. Not to be seen, Riccardo quickly hides. Amelia confesses to Ulrica that she is tormented by her secret love of Riccardo. Asking for peace, Ulrica tells Amelia to venture outdoors at night to find a magic herb that grows by the gallows. Riccardo decides to meet Amelia there later that evening. After Amelia leaves, Riccardo takes a moment to get his fortune told. Along with Oscar and the rest of his court, Riccardo speaks to Ulrica. She tells him that he will die at the hand of his own friend. He laughs off the prophecy before asking her who his killer will be. She replies that the next person to shake his hand will be his killer. Riccardo goes around the room and mockingly tries to shake the hands of his friends, but everyone refuses to shake his hand. Unexpectedly, Renato enters and greets Riccardo with a handshake. Riccardo happily boasts that Ulrica is wrong because Renato is his most loyal friend. At that moment, Riccardo’s true identity becomes known and the townspeople marvel and exalt him.
Un ballo in maschera, ACT 2
Amelia desperately searches for the magical herb as she prays for her love of Riccardo to be vanquished. Soon, Riccardo arrives. Unable to control their love, they embrace and share a passionate kiss.
Suddenly, Renato arrives, interrupting them. Before she is recognized, Amelia covers her face with her veil. Renato tells Riccardo that the conspirators are out to kill him. Riccardo commands Renato to escort the lady to safety, but he mustn’t remove her veil. After Renato promises to follow his orders, they depart and Riccardo disappears into the darkness. Before Renato and Amelia reach the town, they are confronted by the conspirators. In their struggle, Amelia realizes that her husband will fight the rebels to death before he disobeys his king’s command. Hoping to save his life, Amelia deliberately loosens her veil and lets it fall to the ground. At that moment, the rebels stop fighting and begin mocking Renato for his wife’s infidelity. Full of rage, Renato asks the conspirators’ two leaders, Samuel and Tom (Count Ribbing and Count Horn) for a meeting the next morning.
Samuel and Tom agree to meet with Renato.
Un ballo in maschera, ACT 3
In Amelia and Renato’s home, Renato and Amelia argue. He threatens to kill her for the shame she has brought upon him. She pleads her innocence but finally concedes. She asks to see her son one last time before she dies and runs out of the room. Renato realizes it is Riccardo he must kill instead. When Samuel and Tom arrive, Renato asks to join their conspiracy. They allow him into their group. He tells them that he plans to kill the king. To decide who will commit the murder, they draw names from a container. Amelia returns and Renato has her draw the name. When she picks Renato’s name, he couldn’t be more joyful. Their meeting is interrupted briefly when Oscar brings an invitation to the masquerade. After he departs, the men begin to plot their mission to kill the king during the ball.
In his room before the masquerade, Riccardo contemplates his actions as king and decides between love or his royal duties. He finally decides to give up love and send Amelia and Renato away. Oscar arrives with a note, secretly written by Amelia, warning the king of his death. Again, Riccardo gives no credence to the threat and heads down to the ballroom.
In the ballroom, Renato asks Oscar what Riccardo will be wearing. After refusing multiple times, he finally confesses what the king will look like and Renato hastily departs. Riccardo searches the room and spots Amelia. As he tells her of his decision, he is stabbed from behind by Riccardo.
As the king draws his last breaths, he tells Renato that though he did love Amelia, she never broke her marriage vows. He forgives Renato and the rest of the conspirators before dying; the townspeople praise him once more.